La montagne de Phnom Kulen est située à 40 km au nord-est du parc archéologique d’Angkor, près de Siem Reap, et constitue un site tout à fait remarquable.
Le massif, encore préservé du tourisme de masse, cache de nombreuses significations au travers de croyances et légendes khmères, et permet de mieux appréhender l’origine de cet empire. Entre rivière aux mille Lingas, pagode, temples et rochers sculptés, le Phnom Kulen vous réserve de nombreuses surprises, dans un cadre naturel qu'on se doit de préserver.
Un peu d’Histoire:
Le Phnom Kulen, signifiant “Montagne des Litchis”, est aujourd’hui classé parc national, il est considéré comme le lieu de naissance de l'ancien empire khmer, car c’est ici que le roi Jayavarman II aurait proclamé l’indépendance de Java en l’an 802 de notre ère, en se déclarant chakravartin, c’est-à-dire “le roi des rois”; fondant ainsi l’un des plus grands empires de l’Asie du Sud-Est.
Spiritualité et culture:
Le Phnom Kulen est aussi un site spirituel. En effet, c’est un lieu de pèlerinage pour les Cambodgiens qui viennent s’y recueillir et faire des offrandes: monter sur le Phnom Kulen permet de se rapprocher des dieux.
La pagode de Preah Ang Thom figure parmi les sites les plus sacrés de Kulen. Elle abrite une impressionnante statue de Bouddha couché, longue de 8 mètres, sculptée directement dans la roche.
Situés à une douzaine de kilomètres de Preah Ang Thom, se trouvent des rochers sculptés en forme d’animaux. Srah Damrei, datant du VIII-IXème siècle, est un groupe de sculptures représentant un éléphant, deux lions et un animal qu’on a encore du mal à identifier. Ce site témoigne de l’art et de la culture khmers de cette époque, mais sa signification initiale demeure un mystère.
Enfin, plusieurs temples en briques ont aussi été redécouverts relativement récemment sur la montagne: O Pha-Ong, Bram, et bien d’autres restes de temples, de lingas, de statues, que vous pourrez avoir le plaisir de contempler au musée national d’Angkor situé à Siem Reap. Toutes ces découvertes accentuent l’attrait pour ce massif et démontrent son importance dans l’histoire du Cambodge.
La redécouverte d’une cité cachée:
Au début des années 2000, l’archéologue français Jean-Baptiste Chevance et son équipe mènent des recherches sur le Phnom Kulen. Le nom d’une ancienne cité perdue revient régulièrement: Mahendraparvata. Elle n’est pas oubliée, mais reste inlocalisable, principalement à cause de la densité de la jungle, mais aussi en raison de la présence de mines antipersonnel, témoignant des conflits encore récents des khmers rouges, ralentissant ainsi les recherches.
En 2013, Chevance rassemble une nouvelle équipe afin de tenter de localiser la cité de Mahendraparvata. Les résultats ont dépassé leurs attentes: ce ne sont pas juste des temples isolés, mais toute une ville qu’ils ont pu déterminer, avec un réseau complexe de routes, bassins, ponts, digues. Cette ville aurait été l’une des premières capitales de l’empire khmer, fondée entre le VIIIème et le IXème siècle, avant même la construction de la cité d’Angkor.
Une réserve naturelle et culturelle protégée:
Le parc national de Phnom Kulen offre une nature riche et époustouflante. Lors des randonnées, les visiteurs sont accompagnés par des guides locaux, car pour découvrir le parc, il faut être encadré afin de protéger sa biodiversité. Vous passerez près de rivières et cascades dans la jungle cambodgienne et rencontrerez la faune locale telle que singes, serpents et insectes que l’on n’apprécierait pas forcément côtoyer de trop près…
Cependant, le parc fait face à un problème majeur qui est la plantation d’anacardiers illégaux, entraînant une déforestation du massif. C’est pour cela que de nombreuses ONG œuvrent à la protection de ce site naturel, notamment l’Archaeological Development Foundation (ADF) avec le programme The Phnom Kulen Program (PKP), qui permet de protéger le parc grâce à plusieurs axes stratégiques: les recherches archéologiques encadrées, le développement des populations locales, la protection et la reforestation du massif, mais encore la collaboration avec un centre de déminage pour étendre les fouilles.
Le Phnom Kulen encourage donc un tourisme durable, respectueux de l’environnement et des populations, tout en évitant le tourisme de masse en proposant des itinéraires différents.
