Le palmier à sucre « Thnot » est un arbre emblématique du Cambodge. Il convient de ne pas le confondre avec le palmier à coco ou encore à huile, son lointain cousin qui pousse à échelle industrielle, et de façon peu écologique, en Indonésie et au Brésil, entre autres. Le sucre issu du palmier cambodgien est reconnu par une Indication d'Origine Protégée. C’est un produit artisanal non raffiné obtenu par évaporation naturelle de la sève des fleurs de palmier.
L’arbre peut atteindre trente mètres de hauteur. Il produit des fruits après 15 ans et peut vivre jusqu’à 70 ans. On compte plus de 3 millions d’arbres à l’état naturel à travers tout le Cambodge. Il est d’ailleurs un symbole national du Royaume ! Il joue un rôle très important en fournissant une source de revenus pour beaucoup de khmers.
La récolte de la sève est une activité de basse saison, complémentaire à la culture du riz qui est la principale activité lors de la saison des pluies. A partir du mois de décembre, la sève des fleurs de palmier est recueillie dans des tubes en bambou. Elle est ensuite mise à évaporer dans des chaudrons, puis, elle est battue jusqu’à cristallisation. Ce produit de terroir cambodgien est mis en lumière par le commerce équitable et les producteurs y voient aussi un moyen de revitaliser le milieu rural. Ces derniers se sont organisés en une coopérative pour maintenir la tradition du sucre de palme Thnot vivante ! Toutefois, ce savoir-faire tend à disparaître car trop peu rémunéré…
Par ailleurs, le palmier sert à produire du sucre, mais pas seulement ! D’autres denrées telles que du jus, ou du vin de palme, à la saveur fumée, sont produites à partir de cet arbre. Les fruits peuvent être consommés, les khmers en font même des petits gâteaux cuits à la vapeur “Akao tnaot” avec la pulpe du fruit, le sucre de palme, du riz et parfois du lait de coco! Ils sont généralement vendus sur les marchés et préparés le matin même.
Il est aussi possible de fabriquer du vinaigre et de distiller de l’alcool avec la sève, et les feuilles séchées servent entre autres à fabriquer les cloisons et les toits des maisons paysannes. Les fibres, elles, sont utilisées notamment pour la fabrication de cordages variés.
Cet arbre tient une grande place dans le pays, impossible de passer à côté lors de votre séjour au Cambodge tant il est omniprésent dans le paysage. Sa prestance et sa beauté ne vous laisseront pas indifférents!
