Parmi les nombreuses communautés qui composent la richesse culturelle du Cambodge, le peuple Bunong, parfois appelé Phnong, occupe une place singulière. Principalement installé dans la province montagneuse du Mondulkiri (cf page destination), au nord-est du pays, ce groupe ethnique minoritaire vit depuis des siècles en étroite harmonie avec la nature qui l’entoure.
En effet, la vie des Bunong est intimement liée à la forêt. Leur langue, leurs récits oraux et leurs croyances animistes traduisent ce lien indissociable avec les esprits de la nature. Les rituels, encore pratiqués aujourd’hui, visent à honorer les ancêtres, protéger les récoltes ou demander la bienveillance des divinités.
L’éléphant, animal sacré, occupe notamment une place centrale dans leur culture : il n’est pas seulement un moyen de transport ou de travail, mais un véritable membre de la famille, respecté et choyé. Aujourd’hui, il est encore commun de voir un éléphant dans un village Bunong, cependant des associations et ONG se mobilisent pour leur protection tout en gardant les liens entre les familles et les éléphants, car ceux-ci restent un pilier pour les villageois.
Les villages autochtones sont organisés autour de la solidarité et du partage. L’agriculture, la cueillette et l’élevage rythment le quotidien. Les maisons traditionnelles en bois et en bambou, souvent circulaires, reflètent cette simplicité volontaire. La transmission orale, à travers chants, contes et légendes, reste essentielle pour préserver leur mémoire collective.
Cependant, si les traditions demeurent vivantes, les Bunong s’adaptent aussi au monde moderne. Ils construisent des maisons en matériaux plus résistants, certes moins charmants pour nous mais bien plus pratiques pour eux, de nombreux jeunes apprennent aujourd’hui le khmer et/ou se tournent vers de nouvelles activités, notamment liées au tourisme. Ils quittent ainsi leur village pour trouver des opportunités en ville, une tendance qui fragilise la transmission des savoirs et des traditions de la communauté.
Comme beaucoup de peuples autochtones, les Bunong font face à des défis majeurs : déforestation, accaparement des terres, disparition progressive des éléphants domestiqués. Leur culture, fragile, risque de s’effacer si elle n’est pas protégée. Voyager à la rencontre de cette communauté, c’est non seulement découvrir un mode de vie authentique et respectueux de la nature, mais aussi contribuer à la reconnaissance et à la préservation d’un patrimoine immatériel unique au Cambodge.
