Battambang, le grenier à riz du Cambodge

Battambang, bien que très grande, est une ville beaucoup plus traditionnelle et authentique, à ne pas manquer au Cambodge. Situé de l’autre côté du grand Tonlé Sap en venant de Siem Reap, vous serez charmés par cette cité à l’ambiance rurale.

La ville de Battambang est située au nord-est du pays, à 3 heures en voiture de Siem Reap, elle est le chef-lieu de la province du même nom. Elle est la deuxième plus grande ville du Cambodge après Phnom Penh, la capitale, et la troisième plus peuplée après Siem Reap. Et pourquoi on appelle Battambang le grenier à riz du Cambodge ? Tout simplement car l’économie de la ville est principalement basée sur l’agriculture, notamment la culture du riz grâce à ses vastes plaines fertiles, qui fait de cette province la production principale de riz au Cambodge. 

Depuis plus de 500 ans, c’est le centre commercial principal des provinces occidentales peuplées par un mélange d'ethnies thaïes, laotiennes, chinoises et khmères. La ville est traversée par la rivière Sangker et vous offre une ambiance figée dans le temps.

En khmer, Battambang signifie littéralement “perdre le bâton”, son nom se rapporterait à plusieurs légendes locales, notamment celle d'un géant qui aurait perdu son bâton magique lors d’un combat.

Historiquement, la ville fut fondée dès la période pré-Angkorienne, et faisait partie de l’Empire Khmer entre le IXème et le XVème siècle. Annexée par le Siam (aujourd’hui la Thaïlande) entre le XVIIème et le XIXème siècle, elle est ensuite de retour à une occupation française en 1907 et ce jusqu’en 1953, illustré par l'urbanisation à l’architecture coloniale française qu’on retrouve en ville notamment le marché de Psar Nat construit dans les années 30.

En 1953, Battambang devient le centre de la lutte pour l’indépendance du pays et connaît ensuite un essor industriel et économique avec le prolongement du rail, la construction d’un aéroport, d’usines… 

Cependant, comme dans tout le pays, Battambang a beaucoup souffert lors de l’emprise des Khmers Rouges de Pol Pot et a laissé de nombreuses traces convertis en sites d’intérêt. La ville fut enfin en paix en 1996 et commença à réellement se développer, c’est pourquoi l’activité touristique n’est que très récente dans cette province, et dans le Cambodge de manière générale.

Enfin, en 2016, elle a été nommée, par l’UNESCO, ville du patrimoine mondial, grâce à ses bâtiments coloniaux, khmers, thaïlandais, à ses nombreuses pagodes anciennes ainsi qu’à ses temples. Cette reconnaissance internationale permet à la ville aujourd'hui, de vivre aussi du tourisme !

Phnom Sampov, ses sculptures et ses chauves-souris

Le Phnom Sampov est une montagne sacrée située au sud-ouest de Battambang, c’est un incontournable de la région. Ce site impressionnant abrite plusieurs grottes dont Pkasla Lakhaon et Aksopeak, chargées d’histoire et parfois marquées par des épisodes tragiques, notamment durant la guerre civile. Des ossements anciens, découverts en 1993, témoignent encore aujourd’hui de ces périodes sombres. L’une des cavernes renferme aussi une immense statue de Bouddha couché. 

Puis, au coucher du soleil, en haut du Phnom Sampov, vous pourrez assister à un spectacle naturel saisissant: l’envol de milliers de chauves-souris.

Temples angkoriens, héritage khmer

On retrouve plusieurs temples anciens autour de Battambang. Notamment les deux plus visités: Wat Ek Phnom et le temple du Phnom Banan. Wat Ek Phnom daterait du XIème siècle et est un site très intéressant érigé sur une petite colline. Le temple est en partie en ruine mais présente plusieurs linteaux et frontons représentant des scènes de la mythologie hindoue. Et ce n'est pas tout, puisque sur ce site se trouve une magnifique pagode que vous pourrez admirer depuis l’intérieur du temple, ainsi qu’une immense statue de bouddha assis.

Le Phnom Banan, quant à lui, est un ancien temple khmer situé à 25km au sud de Battambang. Il fut construit au milieu du XIème siècle et demeure comme la version “miniature” du majestueux Angkor Wat. Perché au sommet d’une colline verdoyante, il vous faudra gravir 358 marches en pierres pour atteindre une vue imprenable sur la campagne et les rizières.

Le marché central Psar Nat

Le Psar Nat (“marché des rencontres”) est un grand marché qui se situe au centre-ville de Battambang. Le bâtiment, jaune Art Déco, surmonté par une tour-horloge carrée, a été inauguré en 1936 par l’architecte français Jean DESBOIS, qui a aussi réalisé le fameux marché central de Phnom Penh.

Il a la réputation d'être le marché le plus cher de la ville. On y trouve quelques étalages de nourriture au centre du marché où l'on peut se restaurer pour peu cher, mais aussi des vêtements, des tissus, des cosmétiques, …

L'artisanat local ancestral

Partez à la rencontre des métiers traditionnels du Cambodge à travers la campagne: fabrication de feuilles de riz et de l’alcool de riz, fabrication artisanale et ancestrale de cigarettes, diverses utilisations des feuilles de palmiers. Vous serez époustouflés par les nombreux savoirs-faire de ces cambodgiens passionnés.

Le train de bambou, des rails pas comme les autres

Lors de votre séjour à Battambang, ne manquez pas d’embarquer à bord du train de bambou pour une balade d’une heure environ à travers la campagne environnante. 

Fermée pour les trains depuis 2009, la voie ferrée de Battambang est aujourd’hui utilisée pour le train de bambou. Il s’agit d’un wagon en bambou surmonté de rouages métalliques. Pour les Cambodgiens, ce moyen de transport sert depuis bien longtemps à transporter des passagers ou des produits locaux. Récemment, cela est devenu l’une des activités phares de la région.

L'immanquable école du cirque Phare

Lors des années de conflit, l’ONG Phare Ponleu Selpak œuvra pour raviver la fierté et l’identité cambodgiennes. La « Lumière des Arts » a donc vu le jour dans les années 1980, dans un camp de réfugiés à la frontière thaïlandaise, après que le régime des Khmers rouges ait dévasté le pays. C’est là qu’une humanitaire française commença à développer une forme d’art-thérapie pour les enfants réfugiés, à travers des cours de dessin et de peinture. Des années plus tard, à la fermeture du camp, elle et neuf de ses élèves ont décidé de fonder une école de dessin dans leur ville natale, Battambang. Au fil de ces 26 années, cette école de dessin s’est progressivement transformée en un centre créatif pluridisciplinaire. Ces représentations racontent des histoires sur le peuple khmer et leur culture de manière artistique avec une touche d’humour. Elles peuvent avoir lieu à Battambang, mais c’est principalement à Siem Reap que vous aurez l'occasion d’y assister lors de votre séjour au Cambodge.

BONNE VISITE !